27-Nov-2015 10:30:00 AM
By Alexandra UlmerSABANETA, Venezuela, Nov 27 (Reuters) - In 2010, late socialist leader Hugo Chavez knelt down in the backyard of his childhood home in Venezuela's lush plains to plant an orange tree named 'revolution' as red-shirted supporters cheered and cameras flashed.
During a song-and-dance commemoration of Chavez's birthday last year, his successor Nicolas Maduro sowed another orange tree in the same garden.
The trees, though, have fallen ill, their leaves shriveled.
"They have some sort of infestation," tour guide Ana Hidalgo said in the sun-doused yard behind Chavez's former house, whose walls are now laden with photos, quotes, and even his old hammock.
Just like its botanical namesake, the movement Chavez called "The Beautiful Revolution" is ailing ahead of Dec. 6 legislative elections - including in Sabaneta, his sleepy hometown in Venezuela's agricultural heartland.
Over a decade of increasingly dysfunctional state controls and the end of an oil bonanza have triggered one of the OPEC nation's most severe economic crises.
Just blocks from where Chavez grew up and sold his grandmother's papaya sweets to make ends meet, Venezuelans now line up for hours hoping a truck will make its way across the palm tree-sprinkled flatlands to deliver scarce rice or toilet paper.
Rampant inflation and the near-collapse of the bolivar currency have destroyed salaries, while violent crime leads many to barricade themselves inside when the region's vast sky turns dark.
"We were 'Chavistas'," said Julio Coromoto, 57, a workman next to a queue of dozens at a shabby supermarket.
"But they destroyed this town."
Nationwide polls predict voters will punish the socialists next month, possibly taking away their majority in the National Assembly for the first time since Chavez took power in early 1999. (Full Story)
To hold on to loyalists, the government is milking Chavez's legacy at every turn, re-naming voting centers after him, splashing his smiling face on billboards and filling state television with his most rousing speeches.
In Barinas, his brother Argenis and cousin Asdrubal are running for the legislature, hoping to follow in the political footsteps of two other brothers, Adan and Anibal, already Barinas governor and mayor of the municipality whose capital is Sabaneta.
But with adversaries accusing the family of corruption, many people now scorn the state's most famous surname.
"Now there are more Chavez' on their way? That means more for them. And what's left for the people? Nothing! I'm embarrassed to say I'm from here," said Zulay Chacon, 26, once a government supporter, after nine hours in line.
'CHAVISTA AT HEART'
In muggy state capital Barinas, Governor Adan and candidate Argenis sang traditional 'joropo' songs, which the folksy Chavez would often croon to supporters, at an "anti-imperialist women" rally last week.
"This one is for Chavez! Viva Chavez!" Adan exclaimed to cheers from the dozens dancing. "Viva Maduro!" he then added, his enthusiasm and the cheers both slipping.
"Chavismo" still elicits devotional following among some poor Venezuelans who laud the house giveaways, free education, and subsidized food he championed. The wealthy elite that came before, they say, only looked after their own.
Yet the personality-driven movement has suffered since Maduro, an uninspiring former bus driver and union leader, took office in 2013, with crowds now a shadow of the thousands who would throng to hear the magnetic Chavez speak.
Activists repeat the official line that a malicious business-led opposition is waging an "economic war" to discredit socialism.
"The opposition is hiding our things, our sanitary pads, our soap," said state bookstore employee Carmen Serrano, 23. "But despite the situation, we're going to win. I'm 'Chavista' at heart."
While an unshakable core stood firm, just a block from the rally raged one of Venezuela's most palpable emotions these days: fury.
"Rats! Sixteen years of this and my wallet is empty!" yelled taxi driver and former Chavez supporter Dulce Velasquez, 53, as she and a small group banged pots and pans together in a traditional Latin American protest.
Velasquez has not worked for four months because she cannot find spare car parts. Her partner was killed during a recent robbery. There is barely running water at home anymore.
"I'll be lining up as of Dec. 4 to vote, don't even try to get rid of me!"
Venezuela's opposition is counting on voters like Velasquez to recoup Barinas, where five of the state's six legislators are socialists.
At a national level, the ruling party has a strong record of getting its supporters out to vote. Critics say it has also manipulated electoral districts to improve its chances and controls the media and electoral authorities. (Full Story)
But the opposition clearly feels this is its best chance to weaken "Chavismo."
In Barinas, critics contend the once poor Chavez clan behaves like a royal family, buying up large ranches and wielding undue influence.
State lawmakers have filed over 200 complaints to the comptroller's office in around two years, said opposition state legislator Simon Archila, leafing through a folder filled with denunciations. No charges have been filed.
Israel Chavez, a cousin of the late president now working on his brother Asdrubal's campaign, says the accusations are lies.
"I don't have a mansion. I queue up like everyone else," he said in a Sabaneta campaign center, predicting the socialists would sweep the state.
To do so, Chavez's kin might need a miracle - as does his tree named 'revolution'.
"We've asked for help, poison for the infestation, and things like that," said Hidalgo in the backyard where Chavez once played marbles and ate mangoes. "But they haven't sent anything."
Sabaneta, Venezuela, 27 de noviembre (Reuters) - En 2010, el fallecido líder socialista Hugo Chávez se arrodilló en el patio trasero de su casa de la infancia en las exuberantes llanuras de Venezuela para plantar un árbol de naranja llamada "revolución" como partidarios camisas rojas aplaudieron y cámaras destellaban.
Durante la conmemoración de canto y danza de cumpleaños de Chávez el año pasado, su sucesor, Nicolás Maduro sembró otro árbol de naranja en el mismo jardín.
Los árboles, sin embargo, han caído enfermos, sus hojas arrugadas.
"Ellos tienen algún tipo de infestación", dijo el guía de turismo Ana Hidalgo en el patio de sol bañado detrás de la antigua casa de Chávez, cuyas paredes son ahora cargado de fotos, citas, e incluso su vieja hamaca.
Al igual que su homónimo botánico, el movimiento de Chávez que se llama "La Revolución Bonita" está enfermo delante de diciembre 6 elecciones legislativas - incluyendo en Sabaneta, su ciudad natal con sueño en el corazón agrícola de Venezuela.
Más de una década de controles estatales cada vez más disfuncionales y el fin de una bonanza petrolera han provocado una de las crisis económicas más graves de la nación de la OPEP.
A pocas cuadras de donde Chávez creció y se vende dulces de papaya de su abuela a fin de mes, los venezolanos ahora se alinean por horas esperando un camión hará su camino a través de la llanura salpicada de árboles de palma para entregar arroz escasa o papel higiénico.
La inflación galopante y el casi colapso de la moneda bolívar han destruido los salarios, mientras que los delitos violentos lleva a muchos a atrincherarse dentro cuando vasto cielo de la región se vuelve oscura.
"Eramos 'chavistas'", dijo Julio Coromoto, de 57 años, un obrero junto a una cola de decenas en un supermercado en mal estado. "Pero destruyeron esta ciudad."
Encuestas nacionales predicen los votantes castigarán a los socialistas el próximo mes, posiblemente, quitándoles su mayoría en la Asamblea Nacional por primera vez desde que Chávez asumió el poder a principios de 1999. (Leer Más)
Para mantener a los leales, el gobierno está ordeñando el legado de Chávez en todo momento, volver a nombrar a los centros de votación después de él, salpicando su cara sonriente en las carteleras y llenando la televisión estatal con sus discursos más conmovedores.
En Barinas, su hermano Argenis y primo Asdrúbal se están ejecutando para la legislatura, con la esperanza de seguir los pasos políticos de otros dos hermanos, Adan y Aníbal, ya gobernador de Barinas y alcalde del municipio, cuya capital es Sabaneta.
Pero con adversarios acusando a la familia de la corrupción, mucha gente ahora desprecian apellido más famoso del estado.
"Ahora hay más de Chávez en su camino? Eso significa más para ellos. Y lo que queda para el pueblo? ¡Nada! Me da vergüenza decir que soy de aquí", dijo Zulay Chacón, de 26 años, una vez que un partidario del gobierno, después de nueve horas de cola.
'CHAVISTA EN EL CORAZÓN "
En la capital del estado Barinas bochorno, el gobernador Adán y candidato Argenis cantaron canciones tradicionales "joropo", que el campechano Chávez solía canturrear a sus partidarios, a una "mujer antiimperialistas" rally de la semana pasada.
"Esta es para Chávez! Viva Chávez!" Adan exclamó entre los aplausos de los bailes. "Viva Maduro!" Luego agregó, su entusiasmo y los aplausos .
"El Chavismo" todavía provoca cierta devocion entre algunos venezolanos pobres que alaban los sorteos de la casa, la educación gratuita y alimentos subsidiados que defendió. La élite rica que vino antes, dicen, sólo se ocupaba de su propia cuenta.
Sin embargo, el movimiento ha sufrido desde Maduro, un ex líder conductor del autobús , asumió el cargo en 2013, con multitudes ahora una sombra de las miles de personas que se aglomeran para escuchar el Chávez y su forma magnética de hablar.
Activistas repiten la línea oficial de que una oposición de las empresas dirigidas por malicios que están librando una "guerra económica" para desacreditar el socialismo.
"La oposición está ocultando nuestras cosas, nuestras toallas sanitarias, nuestro jabón", dijo el empleado de la librería Carmen Serrano, 23. "Pero a pesar de la situación, vamos a ganar. Soy 'chavista' en el corazón."
Mientras que un núcleo inquebrantable mantuvo firme, a una cuadra de la manifestación duró una de las emociones más palpables de Venezuela en estos días: la furia.
"Ratas! Dieciséis años de esto y mi billetera está vacía!" taxista gritó y ex partidario de Chávez Dulce Velásquez, de 53 años, ya que ella y un grupo pequeño golpeó ollas y sartenes juntos en una protesta tradicional latinoamericana.
Velásquez no ha trabajado durante cuatro meses porque no puede encontrar los repuestos para su carro. Su compañero fue asesinado durante un robo reciente. Hay agua apenas correr en casa nunca más.
"Voy a estar alineando a partir del 4 de diciembre para votar, ni siquiera tratar de deshacerse de mí!"
La oposición de Venezuela cuenta con que los votantes como Velásquez recuperar Barinas, donde cinco de los seis legisladores del estado son socialistas.
A nivel nacional, el partido gobernante tiene un sólido historial de conseguir sus partidarios a votar. Los críticos dicen que también han manipulado los circuitos electorales para mejorar sus posibilidades y controla los medios de comunicación y autoridades electorales. (Historia completa)
Pero la oposición se siente claramente esta es su mejor oportunidad para debilitar "chavismo".
En Barinas, los críticos sostienen que a la vez el clan Chávez se comporta como una familia real, la compra de grandes ranchos y blandiendo una influencia indebida.
Los legisladores estatales han presentado más de 200 denuncias a la oficina de la Contraloría en alrededor de dos años, dijo el legislador estatal oposición Simón Archila, hojeando una carpeta llena de denuncias. No se han presentado cargos.
Israel Chávez, primo del fallecido presidente ahora trabajando en la campaña de su hermano de Asdrúbal, dice que las acusaciones son mentiras.
"Yo no tengo una mansión. Yo hago cola como todo el mundo", dijo en un centro de campaña de Sabaneta, la predicción de los socialistas barrería el estado.
Para ello, los familiares de Chávez podría necesitar un milagro - al igual que su árbol llamado "revolución".
"Hemos pedido ayuda, veneno para la infestación, y cosas por el estilo", dijo Hidalgo en el patio trasero, donde Chávez una vez jugó canicas y se comió mangos. "Pero no han enviado nada."
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